작은 상자에 갇혀 목이 고정된 토끼의 눈에 화학물질을 붓는다. 사람과 달리 이물질을 씻어낼 눈물이 분비되지 않는 토끼는 눈이 타들어가는 고통 속에 몸부림치다 목뼈가 부러져 죽는다. 계속되는 실험 속에서 살아남은 토끼는 안락사 된다. 안구는 따로 적출해 약물 반응을 관찰하는 용도로 사용한다.

이 끔찍한 상황은 화장품업계에서 공공연하게 진행되는 동물실험의 모습이다. 우리가 생활 속에서 사용하는 샴푸, 화장품은 모두 이 과정을 통해 개발된 제품이다.

전 세계에서 매년 1억 마리 이상 동물이 실험에 사용돼 고통스러운 죽음을 맞는다. 국내에서는 지난해 기준 371만여 마리가 동물실험에 사용됐다.

이러한 비윤리적인 동물실험에 대한 고발이 이어지면서 유럽연합은 2013년 3월 화장품 동물실험 금지법을 발효해 동물실험을 거친 화장품 원료의 수입·유통·판매를 금지했다.

우리나라도 2015년 화장품 동물실험 금지 법안을 통과시켰으며  화장품 개발 과정에서부터 동물실험을 금지했다.

이에  ‘크루얼티 프리(Cruelty Free)’ 인증 제품이 등장했다. ‘크루얼티 프리(Cruelty Free)’란 학대(Cruelty)에서 자유롭다(Free)’는 뜻으로 동물실험을 하지 않거나 동물성 원료를 사용하지 않는 제품, 또는 이를 나타내는 상표를 의미한다.

크루얼티 프리 마크는 여러 국제 기관에서 발급된다. 크게 국제 단체 크루얼티프리인터내셔널, 국제동물보호단체 PETA, 호주동물실험반대단체 CCF 등이 있다. 크루얼티 프리 제품을 생산하기 위해서는 우선 동물성 원료를 배제해야 하고 안전성 평가를 위해 동물실험 대신 대체실험 방법을 채택해야 한다. 

대체실험 방법으로는 ‘장기칩’이 등장했다. 인체 장기를 구성하는 세포를 배양해 칩 안에 넣고 바이러스나 유해물질 등에 장기가 어떻게 반응하는지를 확인할 수 있는 장치다. 인체를 정확히 모사한 칩을 통해 신뢰성 있는 결과를 얻을 수 있다는 것이 장점이다. 

국내에서도 마스카라 시험을 대체할 수 있는 안자극 시험법이 개발됐다. 인간 각막 세포를 배양해 만든 모델로 실험하는 방법이다.

한편 동물을 대상으로 한 실험이 윤리성을 떠나 부정확하다는 지적이 계속된다.  크루얼티프리 인터내셔널(Cruelty Free International)에 따르면 인간과 동물이 공유하는 질병이 1.16%에 불과하고 동물실험의 결과가 인간 임상 실험에 나타날 확률은 약 10% 정도다.  실제로 미국에서 동물실험을 통과한 신약의 부작용으로 매년 약 10만명 이상이 사망하고 있다.