[비건뉴스=권광원 기자] 암은 전 세계적으로 건강 부담을 일으키는 다면적인 질병 중 하나다. 의료 기술을 발달로 암을 조기에 발견하면 완치하는 경우도 늘어났지만 암이 늦게 발견된 경우에는 사망에 이르기도 한다.
이에 암을 예방하기 위한 다양한 식이 방법에 대한 연구가 진행되고 있는데 최근 암 검진 및 예방 저널(Cancer Screening and Prevention)에 발표된 검토 연구는 치명적인 질병인 암을 예방하는데 보다 포괄적인 식이 지침을 제공하고 있다.
연구진은 여러 가지 음식과 생활 방식 선택이 복잡한 대사 및 염증 경로를 통해 암 발병에 기여하는 것으로 알려져 있다면서 특히 식단이 암 위험을 결정하는 중요한 변수 중 하나라고 설명했다.
연구진은 암 위험을 증가시키는 요인에 대해서 비만, 칼로리가 높은 음식 섭취, 설탕이 많은 음료, 가공식품, 트랜스 불포화 지방산 및 포화 지방산, 붉은 고기 또는 가공육 등을 손꼽았다. 연구에 따르면 비만은 남성의 암 사망률의 14%, 여성의 암 사망률의 20%와 관련이 있으며, 붉은 고기, 알코올, 아플라톡신과 같은 특정 제품이 대장암, 위암과 같은 다양한 유형의 암 발병과 관련이 있는 것으로 나타났다.
이에 반해 과일, 채소, 통곡물을 많이 섭취하는 것은 암 예방에 중요한 역할을 한다고 전했다. 또한 비타민 B12, C, D, 셀레늄, 엽산, 카로티노이드와 같은 식이 보충제에서 발견되는 다양한 미량 영양소와 항산화제 역시 발암성 종양의 발병을 예방하고 전반적인 건강을 증진하는 것으로 나타났다.
다만 여러 연구에서 검토됐듯이 영양이 충분한 사람들에게 식이 보충제를 부적절하게 사용하면 효과가 없거나 심지어 일부 암 위험을 증가시키는 해로운 영향을 미칠 수도 있다고 조언했다.
연구진은 암 예방에 대한 또 다른 유망한 방안에 대해 폴리페놀과 같은 식물 추출물에 초점을 맞췄다. 이는 앞선 연구들에서 암의 발생과 발전을 막는 것으로 밝혀졌다.
폴리페놀은 주로 과일, 채소, 견과류에 함유돼 있으며, 플라보노이드, 페놀산, 리그난, 스틸벤 등의 화합물로 분류할 수 있다. 연구자들은 “식물에서 발견되는 주요 폴리페놀은 플라보노이드와 페놀산으로, 각각 자연적으로 발생하는 모든 폴리페놀의 약 30%와 60%를 차지한다”라면서 폴리페놀이 세포 주기 신호 전달 변화, 항산화 효소 활성화, 세포 사멸, 세포 주기 정지를 포함한 다양한 보호 작용을 나타내기 때문에 효과적인 화학적 예방 약물이라고 분석했다.
실제로 과거 59개국의 남성을 대상으로 한 연구에 따르면 두부와 같은 콩 제품을 섭취하면 전립선암 발생률이 상당히 감소했으며 또 다른 연구에서 차를 마시면 유방암 발생률이 낮아지는 것을 확인했다. 이에 연구진은 식품 폴리페놀이 특정 암 세포에 대해서 세포사멸을 유도할 수 있다고 전했다.
다만 연구진은 암 예방에 식이요법만을 적용하는 것은 위험하며 더 광범위한 라이프스타일에 대한 연구가 진행돼야 한다고 전했다. 연구진은 성명을 통해 “암 연구는 도전적인 일이며, 여러 라이프스타일 요인도 암 위험에 영향을 미치기 때문에 이러한 요인 중 하나만의 진정한 영향을 파악하는 것은 결코 쉽지 않다”라고 결론지었다.
