이번 전시는 2025년 을사년 뱀의 해를 맞아 예부터 가신(家神)과 당신(堂神) 등 집안과 마을을 지켜주는 수호신이자, 훼손된 생태계의 치유 기능을 하는 ‘제주의 뱀’과 관련한 이야기를 다채롭게 풀어내 제주도만의 독특한 문화상을 재조명하고자 기획됐다.

전시는 1부 ‘제주의 가신과 당신으로 숭배되는 뱀’, 2부 ‘제주의 지명과 전설 속에 깃든 뱀’, 3부 ‘제주 속담 속에 담긴 뱀’, 4부 ‘제주 생태계의 수호자, 뱀’ 등 4개 주제로 구성된다.

1부는 경외와 숭배의 대상으로서, 제주의 각 가정과 마을에서 뱀을 신(神)으로 모신 ‘사신(蛇神) 신앙’ 양상을 여러 민속 유물(칠성눌, 칠성돌, 상여, 동자석)과 무속신앙(신당, 본풀이, 무구)을 통해 들여다본다.

2부는 제주의 마을, 섬, 동굴 이름 등에 깃든 뱀과 관련한 지명과 함께 현재까지도 전승돼 오는 설화, 전설 속에 담긴 뱀의 이야기를 소개한다.

3부는 제주에 전해 내려오는 뱀과 관련된 속담을 살펴봄으로써 제주인들에게 뱀은 두려우면서도 신성한 존재인 동시에 꿈에 나타난 뱀은 임신이나 재물 등이 들어올 징조로 여겼음을 보여준다.

4부는 고온다습한 기후 환경, 틈이 많은 화산섬 지질구조, 풍부한 먹이 등의 조건으로 뱀이 서식하기에 적합한 환경을 지닌 제주에 서식하는 뱀(비바리뱀, 실뱀, 누룩뱀)의 박제 표본 등을 전시한다.

박찬식 민속자연사박물관장은 “이번 전시를 통해 제주의 독특한 문화상을 환기시키고, 점차 그 원형성을 잃어가는 제주도의 뱀 신앙에 대한 자취와 함께 그 중요성을 되돌아보는 자리가 되길 바란다”고 말했다.