[비건뉴스=김민영 기자] 지중해식 식단의 긍정적 효과가 비만 관련 암 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 영국 옥스퍼드대 산하 유럽 암·영양 전향적 연구팀(EPIC)의 연구에 따르면, 지중해 식단을 잘 따르는 것이 비만 관련 암의 위험을 다소 줄이는 것과 관련이 있는 것으로 나타났다.

이번 연구는 2015년 국제암연구소(IARC)의 기준에 따라 비만 관련 암 발생률을 분석한 결과, 높은 지중해식 식단 준수율을 보인 참가자들은 체지방 측정과는 독립적으로 암 위험이 6% 낮아지는 것을 확인했다.

연구는 1992년부터 2000년까지 10개 유럽 국가의 23개 센터에서 35세에서 70세 사이의 52만 1324명의 참가자를 등록해 진행됐다. 최종 분석에는 기초 암 진단, 누락된 데이터, 극단적인 에너지 섭취 비율, 그리스 코호트 데이터를 제외한 45만 111명의 참가자가 포함됐다.

연구자들은 검증된 국가별 설문지를 통해 참가자들의 식이 섭취를 평가하고, 9점 지중해 식단 점수(MedDiet)를 사용해 준수를 계산했다. 참가자들은 낮은(0–3), 중간(4–6), 높은(7–9) 준수 그룹으로 분류됐다.

다변량 콕스 비례 위험 회귀 모델을 통해 흡연, 신체 활동, 교육, 알코올 섭취, 신장, 총 에너지 섭취, 제2형 당뇨병 등 잠재적 혼란 변수를 조정한 결과 14.9년의 중간 추적 기간 동안 참가자의 4.9%가 비만 관련 암에 걸렸다.

높은 MedDiet 준수는 낮은 것과 비교해 이러한 암의 위험을 낮추는 것과 관련이 있었으며 중간 준수는 유사한 경향을 보였으나 통계적으로 유의미하지 않았다.

또한 높은 지중해 식단 준수와 대장암(HR, 0.92), 간세포암(HR, 0.52), 신장암(HR, 0.67) 위험 간의 역관계가 나타났으며, 중간 준수는 식도암 위험을 낮추는 것과 관련이 있었다(HR, 0.66). 그러나 여성의 호르몬 관련 암에 대해서는 유의미한 연관성이 나타나지 않았다.

연구자들은 높은 MedDiet 준수가 비만 관련 암 위험을 체지방과 무관한 메커니즘을 통해 상당히 줄일 수 있다고 결론지으면서도 염증, 인슐린 민감성, 장내 미생물 등 생물학적 경로를 탐구하는 추가 연구가 필요하다고 조언했다.

한편, 연구진은 지중해식 식단의 암 위험 감소 효과가 고도로 가공된 식품의 섭취 감소와도 연관이 있을 수 있다고 지적했다. MedDiet 준수율이 높은 사람들은 과일, 채소, 통곡물 등을 많이 섭취하며, 고도로 가공된 식품은 MedDiet 지수에 포함되지 않는다. 이는 가공 식품 섭취 증가와 암 위험 증가 사이의 긍정적 연관성을 시사하는 기존 연구 결과와도 일맥상통한다.

연구진은 앞으로 비만 관련 암의 범주와 가공 식품의 연관성을 추가로 탐구할 필요가 있다고 강조했다. 체지방 조정 후에도 지속적인 연관성과 초가공 식품에 대한 새로운 데이터를 고려할 때, 일부 비만 관련 암이 가공 식품과 더 관련이 있을 가능성을 염두에 두고 연구를 진행해야 한다고 덧붙였다.

이번 연구는 미국의학협회 저널 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 발표됐으며 향후 암 예방 및 건강 증진을 위한 식단 연구에 중요한 지침이 될 것으로 기대된다.