[비건뉴스 권광원 기자] 전 세계적으로 비거니즘에 대한 관심이 높아지면서 자동차 업계에서도 비건 바람이 불고 있다. 오랫동안 자동차의 내부 장식에는 동물의 가죽이 인기 있는 소재로 손꼽혔지만 최근 이러한 가죽 대신 친환경 소재나, 비건 레더를 사용하고 있다. 

이러한 가운데 BMW그룹은 동물성 가죽을 신소재로 대체하기 위해 오는 2023년 ‘비건 인테리어’가 적용된 BMW·MINI 모델을 최초로 선보인다고 14일 밝혔다.

BMW그룹은 2050년 기후 중립을 달성을 목표로 차량의 전체 수명 주기에 걸친 이산화탄소 배출량 감축을 추진하고 있다. 회사는 비건 인테리어로 동물성 원료를 대체함으로써 차량 생산의 지속 가능성을 높이는 데 기여할 전망이다. 

비건 인테리어에는 가죽과 유사한 특성을 가진 혁신적인 소재가 적용될 예정이다. 해당 소재는 고급스러운 외형과 촉감, 기능성을 갖추고 있을 뿐 아니라 마찰, 땀, 습기 등에도 강한 내구성을 자랑해 사람의 손이 직접적으로 닿는 스티어링 휠에도 사용할 수 있다는 설명이다.

특히 스티어링 휠에 사용되는 가죽을 신소재로 대체할 경우, 동물성 원료가 사용되는 차량 구성 요소는 전체의 1% 미만으로 떨어지게 되며, 나머지 역시 코팅에 사용되는 젤라틴, 페인트에 포함된 라놀린, 다양한 왁스 물질 등 운전자와 탑승객에게 보이지 않는 부분에만 쓰이게 된다.

BMW그룹은 혁신적인 바이오 소재도 개발 중이다. 석유를 사용하지 않는 바이오 소재(Mirum)는 기존 가죽 특성을 그대로 구현할 소재로 평가되고 있으며, 또 다른 신소재(Deserttex)는 바이오 기반 폴리우레탄 매트릭스를 선인장 섬유와 함께 미분화해 제작된다. 대체 소재 생산 시 이산화탄소 배출량은 종래에 사용된 합성 피혁의 45% 수준에 불과하다.

BMW그룹 관계자는 “가죽 소재를 사용할 경우 약 80%에 달하는 이산화탄소 배출량이 가축을 사육하는 과정에서 발생하며 나머지 20%는 많은 물과 에너지가 사용되는 소가죽 가공 과정에서 발생한다”면서 “실내 부품과 관련된 가치 사슬 전반에서 이산화탄소 배출량을 약 85%까지 줄일 수 있다”고 설명했다.