[비건뉴스=이용학 기자] 중기 무릎 관절염의 새로운 비수술적 치료법으로 골수줄기세포(BMAC) 주사치료가 주목받고 있다.
‘골수 흡인 농축물 관절강내 주사’, 즉 골수줄기세포 주사치료는 골반 위쪽 부위의 장골능에서 피를 뽑고 특수키트에 담아 원심분리기로 분리한 뒤, 다량의 줄기세포가 포함된 농축물을 무릎 관절강에 주사하는 치료법이다. 지난 7월 보건복지부로부터 신의료기술로 인정된 치료법으로 평가 결과, 해당 치료는 중기 무릎 관절염의 통증 완화와 기능 개선에 안전성과 유효성이 인정받았다.
골수줄기세포 주사치료의 통증 완화와 기능개선 효과는 해외 연구논문에서 찾아볼 수 있다. SCI(E)급 저널인 헬리온(Heliyon)에 발표된 ‘3~4기 무릎 골관절염 환자에 대한 골수 흡인 농축물 BMAC 주사의 효과’ 연구결과에서는 골수줄기세포 주사치료가 통증 완화에 유의미한 개선효과를 보인 것으로 나타났다. 치료를 받은 무릎 골관절염 환자 121명의 데이터를 분석한 결과, 통증 강도 수치를 나타내는 지표인 NPS(numeric pain scale)가 치료 전 평균 8.33에서 치료 후 4.49로 감소해 통증 감소 효과를 보여주고 있다.
또 골수줄기세포 주사치료를 받은 무릎 골관절염 환자 121명의 데이터를 분석한 결과, 무릎관절 건강 수치인 OKS(Oxford knee score)가 치료 전 평균 20.20에서 치료 후 평균 32.92로 증가했다. OKS(Oxford knee score)는 샤워, 교통수단 이용, 보행시간, 계단이용, 가사일 수행 등 일상생활 시 느끼는 무릎통증을 12개 항목으로 체크해 0에서 48점 사이의 수치로 환산한 것으로 숫자가 높을수록 관절기능이 좋다고 볼 수 있다. 이외 다수의 학술논문에서도 치료 후 계단 오르내리기가 편해지고, 관절 운동 범위가 넓어졌으며, 걸음걸이도 한층 좋아졌다는 연구결과를 내놓았다.
이외에도 SCI(E)급 저널인 정형외과 수술 및 연구 학회지(Journal of Orthopaedic Surgery and Research)에 게재된 연구논문에서는 골수줄기세포 주사치료의 연골재생 효과에 대한 결과를 발표했다. 2~3기의 중기 관절염 환자 13명에게 첫 골수줄기세포 주사치료 후 12개월 경과 시점에 경골 연골의 두께가 평균 2.15mm에서 2.38mm로, 대퇴골 연골 두께가 평균 2.16mm에서 2.5mm로 두꺼워져 약 10~11%가량 연골이 재생된 것으로 조사됐다.
골수줄기세포치료는 지난 2012년 신의료기술로 선정돼 오랜 기간에 걸쳐 안전성과 유효성이 입증되었다. 당시에는 15세 이상부터 50세 이하, 2~10㎠ 이내의 연골결손 환자, 치료방법도 절개나 관절경에 한했지만, 이번 신의료기술로 인정받은 골수줄기세포 주사치료는 모든 연령대의 2~3기 무릎 관절염 환자에게 주사로 치료가 가능하고 연골결손 면적에도 제한이 없다는 점에서 인공관절수술을 받기에는 이른 중기 관절염 환자에게는 단연 희소식이다.
골수줄기세포치료는 보건복지부로부터 인정받은 유일한 자가줄기세포 치료법으로, 본인의 조직을 이용하기 때문에 거부 반응이나 유전자 변이의 위험이 없어 안전하다. 절개나 관절경이 아닌 주사를 하는 방식이라 마취가 필요없고 치료 후 바로 일상생활이 가능한 장점이 있다. 비용도 기존에 시행하고 있는 무릎 관절염의 수술적 줄기세포 치료법인 제대혈 줄기세포 치료의 약 3분의 1 수준이다. 환자의 상태, 관리 등에 따라 차이는 있지만 여러 최신 논문에 의하면 최소 2년 이상 효과가 유지되는 것으로 알려져 있다.
힘찬병원 백지훈 원장(정형외과 전문의)은 “골수 흡인 농축물에 포함된 줄기세포와 성장인자 등이 단백동화와 항염효과를 유발해 관절염의 통증을 완화하고 관절기능을 개선한다. 이때 다른 성분이 많이 들어가면 몸이 붓거나 통증이 더 심해지는 등 부작용이 일어날 수 있고 치료 효과도 떨어지기 때문에 추출의 정확도가 중요하다. 힘찬병원에서는 사람의 손이 아닌 특허받은 분리기를 이용해 골수 흡인 농축물 추출의 정확도를 높이기 위해 노력하고 있다”고 말했다.
이어 “액티베이터’(Activator)라는 특허받은 활성화기구를 사용해 화학반응 없이 물리적인 방식으로 활성화시키는 과정을 통해 줄기세포 및 성장인자들의 움직임을 활성화시킬 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
