지난 5일 서울 용산구 주한 타이(태국) 대사관 정문에서 원숭이 복장을 한 사람이 코코넛을 버리는 퍼포먼스를 진행했다.

원숭이 탈을 쓴 이는 미국 동물권 단체 페타(PETA)를 지지하는 동물활동가로 “태국의 원숭이들이 코코넛 밀크 제품에 사용되는 코코넛을 따도록 강요받아 이에 대한 노동착취 메시지 및 경각심을 불러일으키기 위해 퍼포먼스를 진행했다”고 밝혔다.

지난해 7월 페타(PETA)는 태국 코코넛 농장에 잠입해 촬영한 영상을 공개했다. 이 영상은 코코넛 농장 8곳, 원숭이 학교 4곳의 영상이 포함됐다.

코코넛 수확에 동원된 원숭이들은 돼지꼬리 원숭이로 새끼 때 불법 포획된 원숭이가 대부분이다. 이들은 약 3~5개월간 원숭이 학교에서 코코넛을 돌리는 연습부터 시작해 장대에 코코넛을 묶어놓고 따는 연습까지 조련을 받게 된다.

이렇게 훈련된 원숭이는 ‘코코넛머신’으로 취급받게 되는데 수컷의 경우 하루에 최대 1600개까지 따기도 한다. 사람의 경우 아무리 전문가라도 하루 최대 80개 정도의 코코넛을 딸 수 있는 것이 일반적이다.

영상 속의 원숭이들은 극도로 예민한 상태로 보인다. 필사적으로 도망치려고 애쓰는데 코코넛을 수확하지 않을 때는 이를 우려해 작은 철창에 갇혀있거나 쇠목줄에 묶여있다.

또한 스트레스를 받은 원숭이들이 사람을 공격할 것을 대비해 이빨을 뽑는 등의 잔인한 학대가 발생하고 있다.

이러한 원숭이 학대 논란이 불거지자 태국뿐만 아니라 미국과 유럽 등의 대형 슈퍼마켓은 원숭이가 딴 코코넛으로 만든 코코넛 밀크의 판매를 중단한다고 밝혔다.

영국의 글로벌 유통업체 테스코는 BBC를 통해 “페타가 언급한 원숭이 강제 노동과 관련된 코코넛 제품을 팔지 않겠다”고 공식 선언을 하기도 했다.

일부 코코넛 농장주들은 “야생원숭이를 불법 포획한 것이 아니라 사육하는 원숭이 중 수컷 일부만이 코코넛 채취에 동원되며 하루 세 번 쌀과 우유, 과일을 제공하고 가족처럼 대한다”고 부인했다.

한편 원숭이 학대 사건이 국제적인 이슈로 번지게 되자 태국 정부가 나서 정면 반박했다. 분야릿 칼라야나밋 태국 상무부 사무차관은 “외교단이 코코넛 농장을 방문해 원숭이들이 어떻게 코코넛을 따는지 직접 보게 할 준비가 돼있다”면서 “동물보호단체가 주장한 동물 학대가 아니라는 점을 알게 될 것”이라고 주장했다.