[비건뉴스 서인홍 기자] 정부와 지방자치단체가 손잡고 환경 파괴의 주범으로 꼽히는 담배꽁초를 플라스틱으로 재활용하는 방안을 모색한다.

24일 환경부는 서울 강북구청, 한국순환자원유통지원센터와 함께 담배꽁초 회수·재활용 체계 시범구축 및 운영에 관한 업무협약을 맺고 담배꽁초 회수·재활용 시범사업에 착수한다고 밝혔다.

담배꽁초는 그간 도로 곳곳에 버려져 도시 미관을 해치는 것은 물론이고 플라스틱이 포함돼 있어 환경파괴의 주범으로 지적받았다.

실제로 담배꽁초 필터는 플라스틱인 '셀룰로오스 아세테이트'(Cellulose Acetate)로 만들어진다. 필터 하나에 1만2000개 정도의 가는 플라스틱 섬유가 들어있다. 이러한 담배꽁초는 미세플라스틱으로 분해돼 생태계에 악영향을 미칠 위험이 있다.

국내에서는 담배꽁초 쓰레기를 해결하기 위해 쓰레기통을 설치하거나 한 갑당 약 24원의 폐기물 부담금을 부과해봤지만, 눈에 띄는 변화는 일어나지 않았다.

최근 해외에서는 쓰레기통이나 부담금을 늘리는 대신 담배꽁초를 새롭게 처리해보려는 움직임이 나타났다. 미국, 프랑스 등에서는 민간기업을 중심으로 가구, 벽돌 등 제품 제조에 담배꽁초 필터를 재활용하는 것이다.

유럽연합(EU)은 2023년 1월 5일까지 담배꽁초의 수거 및 거리 청소에 드는 비용을 담배 생산자가 부담하는 내용을 담은 '생산자책임재활용(EPR)' 조치 계획을 '일회용 플라스틱 지침'에 담아 2019년 6월 제정한 바 있다.

환경부는 해외 사례로 확인된 담배꽁초의 재활용 가능성을 이번 시범사업을 통해 검증하고 그 성과를 토대로 전국 확대 여부를 검토할 계획이다. 시범사업은 내년 5월경까지 약 9개월간 진행된다.

강북구는 올해 3월부터 '담배꽁초 수거보상금 지급사업'을 통해 담배꽁초 수거량 1그램당 20원에 달하는 보상금을 월 최대 6만 원까지 지급하고 있다.

이에 더해 이번 시범사업에서는 담배꽁초 재활용 공정에 투입할 물량을 충분히 확보할 목적으로 강북구 내 관공서, 대형 사업장, 상습 무단투기 지역 등을 중심으로 약 20개 지점에 담배꽁초 수거함을 설치해 관리할 계획이다.

회수된 담배꽁초는 두 가지 경로로 재활용된다. 먼저 담배꽁초에서 플라스틱 필터만을 분리해 플라스틱 재활용 제품 제고에 사용하고, 남은 종이와 연초 부분은 안전하게 소각해 에너지 회수에 사용한다. 

다만 담배 필터를 재활용하려면 필터 내부의 유해물질 제거가 이뤄져야 한다. 정부는 해당 분야 전문가와 함께 용매추출법 등 다양한 방법을 시도한다는 계획이다. 유해물질이 제거되면 플라스틱 재활용 제품의 원료가 되는 재생 펠릿을 뽑아내는 쪽으로 검토하고 있다.

한정애 환경부 장관은 “효과적이고 지속가능한 담배꽁초 회수·재활용 체계 마련을 위해 관계기관 간 협력을 강화해 나가겠다”라고 밝혔다.