[비건뉴스=김민정 기자] 힘찬병원이 신의료기술 평가를 통과한 골수줄기세포 주사치료(골수 흡인 농축물 관절강 내 주사)를 도입해 시행한 결과, 중기 무릎관절염 환자들의 통증 완화와 관절기능 개선에 효과적인 것으로 나타났다.

골수줄기세포 주사치료는 골반 위쪽 부위의 장골능에서 피를 뽑고 이를 특수키트에 담아 원심분리기로 분리한 뒤, 다량의 줄기세포가 포함된 농축물을 무릎 관절강 내에 주사하는 치료법이다. 골수 흡인 농축물에 포함된 줄기세포, 성장인자 등이 단백동화와 항염효과를 유발해 통증을 완화하고 관절기능 개선 효과를 불러온다. 실제 힘찬병원 관절의학연구소(이하 연구소)가 골수줄기세포 주사치료를 받은 환자를 대상으로 한 설문 결과에서도 중기 무릎관절염 환자의 통증 감소와 관절기능 개선에 큰 효과가 있는 것으로 조사됐다.

연구소가 지난 2023년 8월부터 11월까지 골수줄기세포 주사치료를 받은 100명(남 25명, 여 75명 / 평균나이 63.2세)을 대상으로 진행한 일대일 설문조사 결과, 통증의 정도를 나타내는 통증평가척도(VAS: Visual analog scale)가 시술 전 평균 4.6점에서 시술 1개월 후 1.7점, 3개월 후에는 1.0점으로 나타났다. 즉, 시술 3개월 후에는 시술 전보다 통증이 약 78% 감소한 것. 통증평가척도는 환자가 느끼는 통증의 강도를 0에서 10 중에 선택하는 것으로 10으로 갈수록 통증의 강도가 강함을 의미한다.

또 관절기능 개선 부분은 KSS(Knee Society score)를 활용해 슬관절 점수와 기능 점수를 조사했는데, 슬관절 점수는 △통증 정도 △무릎을 최대한 펼 수 있는지 △무릎을 최대한 굽힐 수 있는지, 기능 점수는 △보행 거리 △계단 오르내리기 △보조기 사용 유무 등의 항목을 측정했다. 조사 결과, 슬관절 점수는 시술 전 평균 83.4점에서 시술 1개월 후 93.3점, 3개월 후에는 96.1점으로 시술 전에 비해 시술 3개월 후 약 15% 더 좋아졌다. 기능 점수는 시술 전 평균 66.3점에서 시술 1개월 후 73.8점, 3개월 후 81.7점으로 측정돼, 시술 전에 비해 시술 3개월 후에는 관절기능이 약 23% 개선된 것으로 나타났다. KSS 점수는 0에서 100까지의 점수 중 숫자가 높을수록 무릎 건강이 좋은 것을 의미한다.

이렇듯 중기 무릎관절염 환자의 통증 감소와 관절기능 개선에 유효한 골수줄기세포 주사치료의 효과를 높이기 위해서는 줄기세포를 제대로 추출하는 것이 관건이다. 힘찬병원은 환자로부터 채취한 골수혈액을 원심분리기로 분리한 다음, 사람의 손이 아닌 특허 받은 분리기를 사용해 다량의 줄기세포와 성장인자가 포함된 골수 농축물을 추출하기 위해 노력하고 있다. 손으로 추출하게 되면 추출하는 사람에 따라 줄기세포의 손실이 불가피한데 기계를 이용하면 흔들림 없이 안정적으로 다량의 줄기세포와 성장인자가 포함된 골수 농축물을 추출할 수 있다.

또 골수 농축물을 추출한 후 액티베이터(Activator)라는 특허받은 특수 활성화기구를 통해 줄기세포와 성장인자들의 움직임이 활성화될 것으로 기대하고 있다. 활성도가 높아질수록 줄기세포의 조직재생 능력도 높아지게 되는 것으로 알려져 있다. 특히 힘찬병원은 주사기와 기존 액티베이터의 결합강도를 높여 골수 농축물의 유실 위험도를 최대한 낮춘 프로액티베이터 플러스(PRO ACT+)를 제조사와 공동 연구·개발해 식약처 허가를 통과했다.

힘찬병원 이수찬 대표원장(정형외과 전문의)는 “교정절골술, 관절내시경 수술 후에는 말기 관절염에 이르기까지 특별한 치료방법이 없었지만 골수줄기세포 주사치료가 중기 무릎관절염에 새로운 치료 대안이 될 수 있을 것”이라며 “해당 치료가 중기 관절염의 진행을 최대한 늦춰 환자에 따라서는 인공관절수술까지 가는 것을 막을 순 있지만, 연골이 모두 닳은 말기 퇴행성관절염 환자라면 인공관절수술만이 답이다”라고 밝혔다.