[비건뉴스=권광원 기자] 플라스틱 폐기물이 증가하면서 이에 따른 생태계 파괴 현상이 심각한 가운데 죽은 바다 거북의 몸에서 수백 개의 플라스틱 아이템이 발견돼 충격을 자아낸다.

지난 12일(현지시간) 데일리메일, 메트로UK 등 외신은 영국 엑서터 대학교가 주도하고 국제 학술지 ‘해양오염회보(Marine Pollution Bulletin)’에 실린 최신 연구를 인용해 플라스틱 오염이 지중해의 바다거북에 미치는 끔찍한 영향에 대해 보도했다.

보도에 따르면 연구진은 해양 생태계 내에서 플라스틱 오염의 폭과 파급 효과를 측정하기 위해 2012년부터 2022년까지 10년에 걸쳐 키프로스 북부 해안에서 밀려오거나 우연히 어망에 얽힌 채 발견된 바다거북 135마리를 대상으로 이들을 해부해 플라스틱에 대한 오염을 알아봤다.

조사 결과 바다거북의 42.7%에서 총 492개의 거대 플라스틱 조각이 확인됐으며, 거북이 한 마리에는 무려 67개의 조각이 포함돼 있기도 했다.

플라스틱 가운데는 할로윈 코스튬에 사용되는 손톱이 긴 마녀 손가락과 비닐봉지, 뚜껑에 이르기까지 다양한 제품이 발견됐다. 연구진은 동일한 서식지를 공유하는 거북이들 사이에서 다양한 수준의 플라스틱 섭취가 발생 하는 이유에 대해서는 불분명하다고 전했다.

또한 연구진은 폴리프로필렌(37%)과 함께 주로 시트형(62%), 투명(41%) 또는 흰색(25%) 조각인 특정 유형, 색상 및 모양의 플라스틱이 발견됐다고 설명했고 연구진은 바다거북이 먹이와 유사한 플라스틱을 섭취했을 것이라고 분석했다.

에밀리 던컨(Emily Duncan) 엑서터 대학 박사는 “바다거북은 해파리와 같은 젤라틴 먹이와 갑각류와 같은 해저 먹이를 먹는다. 아마도 손톱이 긴 마녀 손가락은 게 발톱과 비슷하다고 생각해 먹었을 것이다”라고 전했다.

이에 연구진은 지구의 플라스틱 오염이 바다거북에 미치는 파괴적인 영향을 강조하면서 “현재 해양 환류, 연안 해역 및 해변에 고밀도 해양 플라스틱 오염이 존재해 해양 시스템에 지속적인 압력을 가하고 있다”라고 설명했다.

이어 “매년 약 800만 미터톤의 플라스틱이 바다로 유입되며, 이는 2040년까지 2.6배 증가할 것으로 예상된다. 플라스틱 오염의 광범위한 분산 및 이동성과 모든 해양 서식지에서의 존재로 인해 플라스틱 오염은 다양한 생물에 영향을 미칠 것이다”라고 우려했다.

다만 연구의 공동 저자인 브랜던 고들리(Brendan Godley) 교수는 “바다거북이 효과적인 ‘생물 지표’ 종이 되기 위해서는 훨씬 더 큰 표본 크기가 필요할 것”이라면서 “우리는 연구에 녹색 거북이도 포함해 보다 전체적인 그림을 수집할 것을 권장한다”라고 전했다.