[비건뉴스=권광원 기자] 감자는 건강에 좋지 않다는 오해를 받는 채소다. 감자튀김 등으로 소비돼 그렇기도 하지만 당뇨병 발병 위험을 높이는 식품으로 인식돼 왔다. 하지만 최근 발표된 연구에 따르면 감자를 어떻게 조리하느냐에 따라 감자가 당뇨 및 심혈관 건강에 도움이 되는 것으로 나타났다.

최근 미국영양학회 연례 회의에서 발표된 네바다대학교(University of Nevada, Las Vegas) 건강 과학부의 운동생리학 및 영양 과학과 네다 아카반(Neda Akhavan) 조교수팀의 연구에 따르면 감자는 알려진 것과 달리 제2형 당뇨병 환자의 혈당과 심혈관 건강 관리에 큰 효과가 있다.

네다 아카반 조교수는 “저는 영양학계에서 매우 낙인이 찍힌 식품에 대한 연구를 좋아한다”라면서 “대부분의 사람들은 감자를 주로 튀긴 것이나 지방이 많은 것으로 생각하는데, 우리는 감자가 적절하게 조리되면 기능성과 건강성을 모두 가질 수 있다는 것을 밝히고 싶었다”라면서 연구를 진행한 목적에 대해 언급했다.

연구진은 약을 통해 관리하고 있는 제2형 당뇨병 환자 24명을 두 그룹으로 나눠 껍질째 구운 감자와 탄수화물을 먹게 하는 임상시험을 진행했다. 한 그룹은 12주 간 식사의 일부로 껍질째 구운 100ｇ짜리 감자를, 다른 그룹은 구운 감자의 열량에 해당하는 20g 상당의 탄수화물을 제공받았다. 감자를 제공받은 그룹은 허브, 향신료 등을 이용해 감자를 굽는 것은 가능했으나 유일하게 감자를 튀기는 것은 금지했다.

12주 간의 실험 결과 감자를 섭취한 참가자들은 공복 혈당 수치가 약간 감소하고, 신체 구성, 허리 둘레가 개선되고, 휴식 시 심박수가 감소하는 것을 확인했다.

연구진은 측정된 건강 지표에 해로운 영향은 없었고 예상대로 심장 대사 건강상의 이점도 확인됐다며 제2형 당뇨병 환자들이 감자를 기존의 탄수화물 대신 먹을 수 있는 건강 식단임을 보여준다고 결론지었다.

다만 아카반 조교수는 감자의 양과 조리 방법의 중요성에 대해 강조했다. 그는 “감자는 매우 다재다능한 음식이며 대부분의 요리와 함께 먹을 수 있지만, 균형 잡힌 식단에 포함시키는 것 좋다”라면서 “시간이 촉박한 경우 구운 감자나 로스트 감자를 대량으로 만들어서 오래 먹을 수 있는 식사를 준비하고 껍질에 풍부한 칼륨을 위해 껍질째 조리해 먹는 것을 추천한다”라고 전했다. 그는 감자 껍질에는 ‘저항성 전분’이라는 섬유질이 들어 있으며 포도당 조절, 지질 프로필 및 포만감을 개선하는 것으로 알려져 있다며 껍질째 먹는 것을 권장했다.

한편 아카반 조교수팀은 앞으로 더 많고 다양한 인종의 참여자를 대상으로 연구를 확대하고, 지중해식 식단 패턴에서 감자 소비의 역할과 식단 패턴과 관련된 건강상의 이점에 미치는 영향을 탐구할 계획이다.