[비건뉴스=권광원 기자] 건강에 대한 관심이 높아지면서 식물성 식단을 선택하는 소비자들이 늘어나고 있지만 식물성 식단만으로 채울 수 없는 영양소 결핍에 대한 우려도 커지고 있다. 특히 비타민 B12은 채식의 가장 빈 틈이라고 알려져 있는 만큼 식물성 식품만으로는 충분하게 보충할 수 없다고 알려져 있다. 이에 여러 연구진들은 과학기술을 통해 특정 영양소가 강화된 식물성 식품을 선보이고 있다.

최근 식품 과학과 기술에 대한 글로벌 영향을 출판하는 저널 ‘디스커버 푸드(Discover Food)’에 게재된 이스라엘 레이츠먼 대학교(Reichman University)의 연구에 따르면 최첨단 생명공학을 이용해 비타민 B12가 풍부한 스피룰리나를 개발하는 데 성공했다.

연구진에 따르면 식이 비타민 B12 결핍증은 전 세계적으로 가장 흔한 미량 영양소 결핍증 중 하나로, 10억 명이 넘는 사람들이 비타민 수치가 낮다. 특히 반추동물에서 유래한 육류 및 유제품은 권장되는 비타민 B12를 제공하는 데 중요한 역할을 하지만 육류와 유제품 생산과 소비를 늘리는 것은 환경에 악영향을 미치고 있다. 이에 연구진은 육류, 유제품 등 동물성 식품에 비해 영양학적으로 풍부하며 지속가능한 대체품으로 알려진 스피룰리나를 활용해 보기로 했다.

스피룰리나는 단백질 함량이 닭가슴살보다 3배 많고 필수 영양소가 풍부하고 항산화 효과가 있기 때문에 건강식품으로 각광받고 있다. 세계보건기구에서 건강식품으로 소개되거나 NASA에서 슈퍼푸드로 꼽히기도 했다. 하지만 앞선 연구들에 따르면 스피룰리나에는 다양한 미량 영양소가 포함돼 있는 반면 비타민 B12의 경우 실제 인간의 몸 안에서 활성화되지 않는 것으로 알려졌다.

이러한 점에 주목한 연구진은 과학 기술을 활용해 비타민 B12를 강화한 스피룰리나를 재배하고자 했다. 이들은 아이슬란드의 헨길 지역에 위치한 인공 조명이 설치된 확장 가능한 광생물 반응기를 활용한다. 해당 시스템은 광합성 제어 스피룰리나를 배양해 탄소 중립적이고 영양가 있는 바이오매스를 생산하는 데 사용되며, 여기에는 쇠고기와 비슷한 수준의 비타민 B12가 함유된 것으로 확인됐다.

실제로 연구진은 소고기와 배양된 스피룰리나를 환경적, 영양적으로 비교 분석했는데 스피룰리나와 소고기가 비슷한 단백질, 철분, 비타민 B12 함유량을 가지고 있었으며 과도한 소고기 소비가 심혈관 질환 및 2형 당뇨병 발병과 관련이 있다는 점에서 건강을 위해서 스피룰리나를 적극 활용하는 것이 낫다고 결론지었다.

아울러 환경적 영향 측면에서도 이들이 배양한 스피룰리나가 뛰어났는데 소고기의 온실가스 배출량은 1kg 당 99.48kg CO2 eq(이산화탄소 환산량)로 비타민 B12 농도를 적용했을 시 비타민 B12 1kg 당 약 662만 2000톤 kg CO2 eq(이산화탄소 환산량)로 환산된다. 반면 연구진이 개발한 시설에서 재배된 스피룰리나의 경우 탄소 중립에 가깝다.

아이슬란드는 전기의 99%가 재생 가능하고 수력 및 지열에서 생성되는데, 여기서는 지역 및 전 세계 인구를 위한 권장 식이 권장량인 비타민 B12를 충족시키기 위해 스피룰리나 기반 비타민 B12 생산을 확대할 수 있는 잠재력이 있다고 봤다.

연구진은 해당 기술을 활용해 생산 규모를 확대한다는 시나리오를 적용한다면, 현재 중공업에서 소비하는 전기를 재분배함으로써 아이슬란드는 연간 27만 7950톤의 스피룰리나 바이오매스를 생산할 수 있으며, 이는 연간 약 4555g의 활성 비타민 B12로 환산되며, 1~3세 어린이 1380만 명 이상의 권장 식이 섭취량(RDA)을 충족할 수 있다고 내다봤다.