엄격한 채식주의를 일컫는 비건(Vegan)은 더 이상 소수의 문화가 아니다. ‘가치소비’와 ‘필환경’ 트렌드가 맞물리면서 과거 비싸고 구하기 힘든 비건 식품의 이미지가 탈바꿈했다. 이제는 식품업계를 넘어 패션·뷰티업계까지 ‘비건족’을 확보하려는 경쟁이 치열해지고 있다.

한국채식협회에 따르면 국내 채식인구가 2008년 15만명에서 2018년 약 150만명으로 10년 새 10배가 늘었다. 과거 유별난 식습관이라는 부정적인 인식도 존중해야 할 신념이자 문화로 자리잡고 있는 추세다. 이런 인식 변화는 환경오염으로 인한 심각한 기후변화와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 건강한 먹거리를 찾으려는 움직임이 가세하면서 급속도로 확산한 모양새다.

미국, 유럽국가 등 해외보다는 다소 후발대로 출발한 국내에서도 비건족이 늘어나면서 어렵지 않게 비건메뉴를 접할 수 있게 됐다. 비건메뉴를 별도로 구성한 식당은 물론 동네 마트나 편의점에서도 비건전용 식품을 만나볼 수 있다.

동원F&B는 미국 식물성 고기 생산업체 비욘드비트와 독점 공급계약을 맺고 지난해부터 대체육으로 만든 ‘비욘드 버거’를 판매하고 있다. SPC삼립도 지난해 3월 미 인공육류 제조업체와 손잡고 저스트 에그 등 비건 식품을 유통할 예정이다. 풀무원은 국내 최초 비건인증을 받은 ‘자연은 맛있다 정면’을 출시했다. 

편의점 GS25는 ‘비건 떡볶이’를 출시했다. CU도 콩불고기 바질파스타 등으로 구성된 채식 도시락을 선보였다.

식품분야를 중심으로 패션 등 의류업계와 화장품 등 뷰티업계까지 비건 열풍이 확산되고 있다. 동물의 털을 이용한 모피 사용을 줄이고 오리털·거위털 등 충전재도 신소재로 바뀐다.

신세계인터내셔날은 이탈리아 비건 패딩 브랜드 ‘세이브더덕’을 국내 시장에 선보였다. 패션업계 주요 소비층인 ‘MZ세대’가 중시하는 가치소비 트렌드를 실현해 소비심리를 확보하겠다는 이유에서다.

실제 MZ세대는 가치 소비를 내세워 환경 친화적인 브랜드, 동물 윤리를 중시하는 회사 등을 따져본 뒤 구매하고 있다. 글로벌 컨설팅업체 맥킨지가 아시아 6개국 1만6000명을 대상으로 설문조사한 결과 한국의 Z세대 중 “윤리적 가치 소비를 한다”는 응답자가 26%로 6개국에서 최상위권을 차지했다.

뷰티업계 비건 열풍은 화장품 제품뿐 아니라 포장재를 친환경 소재로 바꾸는 움직임까지 활발하다. 아모레퍼시픽이 지난 5일 출시한 라네즈 워터 슬리핑 마스크 EX는 국내 화장품 업계 최초로 영국 카본트러스트 ‘물발자국 인증’을 받았다. 제품 한 개에 21g의 플라스틱 사용을 줄여 제조부터 소비·폐기까지 전 과정에서 0.7L 물 사용을 줄였다. 앞서 아모레퍼시픽은 비건 브랜드 ‘이너프 프로젝트’를 론칭하기도 했다.

한국콜마는 플라스틱 튜브를 종이로 대체한 종이튜브를 국내 최초로 개발하기도 했다. 캡을 제외한 본체 전부가 종이로 만든 친환경 화장품 용기다.