[비건뉴스=김민영 기자] 식량 위기와 환경보호, 동물의 복지 등 윤리적 가치를 중시하는 소비자가 늘어나면서 전 세계 식물성 대체육 시장이 커지고 있다. 식물성 대체육이란, 동물에게서 얻어지는 고기가 아닌 콩, 버섯 등 다양한 식물성 원료를 가지고 고기의 맛과 식감을 모방한 식품이다.

식물성 대체육 시장이 급격하게 커지고 있음에도 불구하고 여전히 대체육이 건강에 해로운 초가공식품이라는 점에서 영양과 안전에 우려의 목소리를 높이는 이들도 있다. 최근 이러한 의구심을 확인하고자 홍콩의 연구진들이 홍콩 시장에서 판매되는 식물성 대체육 제품에 대한 영양 평가를 진행해 발표했다.

지난 1일(현지시간) 식품 및 음료 개발 뉴스를 제공하는 푸드내비게이터(FoodNavigator-Asia)는 식물성 대체육에 대한 영양평가를 진행한 결과 육류 제품과 비교했을 때 포화지방 부문에서 현저히 낮은 것을 발견했다고 전했다.

홍콩 중문대학교 생명과학부 연구진은 식물성 대체육 제품에 대한 관심이 높아지고 있음에도 불구하고 소비자들이 주로 영양 및 안전과 관련한 의구심을 품고 있다는 점에 주목해 비만, 제2형 당뇨병, 암과 같은 특정 건강 위험을 증가시키는 초가공식품으로 여겨지는 식물성 대체육에 대한 영양 구성을 일반 육류 제품과 비교하고자 했다.

지난 2022년 10월 진행된 조사에서 연구진은 홍콩 시장에 나와있는 27개 브랜드의 274개의 식물성 대체육 제품과 151개의 육류 제품을 가지고 영양 분석을 실시했다. 각 유형의 식물성 대체육 100g을 해당 육류 공급원 100g과 비교했으며 에너지밀도, 총 지방, 포화지방, 단백질, 소금 및 탄수화물을 중심으로 분석을 진행했다.

그 결과 에너지밀도(energy density)에서는 식물성 대체육 100g의 에너지 밀도가 동등한 육류 제품보다 통계적으로 낮았으며, 총 지방 역시 돼지고기, 가금류 대체육 모두에서 동등한 육류 제품보다 40%이상 낮은 것을 확인할 수 있었다.

포화지방은 모든 식물성 대체육 카테고리에서 상당히 낮았는데 예컨대 소고기 제품의 평균 포화지방 함량은 식물성 소고기 대체육에 비해 5배 이상 높은 것으로 나타났다. 단백질에서는 식물성 대체육과 식물성 해산물 제품 사이에 차이가 있었다. 식물성 대체육과 육류 사이에서는 단백질 함량에 눈에 띄는 차이가 없었지만 해산물의 경우 식물성 해산물 제품보다 약 58%가 더 많이 함유된 것으로 밝혀졌다.

나트륨 함량은 일반 고기와 빵가루를 입힌 고기 범주에서 식물성 제품과의 통계적 차이는 보이지 않았지만, 고기를 얇게 썬 종류인 민스의 경우 식물성 민스가 염도가 높은 것으로 나타났다.

마지막으로 탄수화물(carbohydrate)은 식물성 소고기 대체품과 식물성 해산물 유형은 일반 소고기와 해산물과 비교했을 때 탄수화물 함량이 비슷했지만, 식물성 돼지고기와 식물성 가금류 종류는 일반 육류 제품에 비해 탄수화물 함량이 51.1%, 48.5% 더 높은 것으로 확인됐다.

연구진은 “우리의 연구를 통해 식물성 대체육 제품이 일반적으로 육류 제품보다 에너지 밀도, 총 지방, 포화 지방, 단백질 및 소금이 현저히 낮다는 것을 확인할 수 있었다”라면서 “다만 식물성 대체육을 정기적으로 섭취하는 사람들은 장기적으로 아연, 철분과 같은 동물에서 유래되는 미량 영양소의 잠재적인 결핍에 직면할 수 있다”라고 전했다.

이어 “이 문제를 해결하기 위해서는 필수영양소를 함유한 강화 식품을 정기적으로 식단에 포함시키는 것도 도움이 될 것이다”라고 조언했다.

한편 연구진은 이번 조사가 분석에 고려된 제품 범위에 대한 선택 편향 등 몇 가지 한계를 가지고 있다는 점과 지방, 단백질, 탄수화물, 소금, 설탕 등 현지 식품 표시 규정에 표시돼야만 하는 영양소 중심에서만 비교됐다는 점에서 한계가 있다고 밝혔다. 아울러 식물성 대체육 섭취에 대한 보다 포괄적인 이해를 구축하기 위해 첨가물과 비타민, 미네랄 등 필수영양소에 대한 조사가 필요하다고 전했다.