[비건뉴스 김민영 기자] 채식인은 예민하고 불만이 많다는 오해를 받는다. 음식의 성분을 까탈스럽게 확인하며 조금이라도 동물성 성분이 함유된 것은 먹지 않고, 항상 거리에 나가 시위하는 화가 난 사람들이라는 인식이 만연하다.

하지만 이러한 고정관념을 뒤집을만한 연구결과가 나왔다. 비건 채식을 하는 이들이 육식을 하는 이들보다 행복하다는 결과가 나온 것이다.

지난 5월 네덜란드의 데이터 기반 행복 연구소인 트래킹 해피니스(Tracking Happiness)는 미국인 참가자 1만1537명을 대상으로 ‘Eat Green, Be Happy’라는 제목의 대규모 연구를 실시했다.

이들 중 8988명은 육식을 하며 422명은 페스코테리언(해산물을 먹는 채식 단계), 948명은 채식주의자, 1179명은 가장 엄격한 단계의 채식을 하는 비건이었다.

연구자들은 1에서 10까지의 척도로 행복을 평가하도록 요청했고 그 결과 응답자의 평균 행복도는 6.90이며 육식을 하는 사람들은 6.80으로 가장 낮은 평균 행복도를 기록했다. 반면 비건 채식을 하는 이들은 7.27점으로 가장 높은 행복도를 기록했다.

트래킹 해피니스(Tracking Happiness)의 설립자 휴고 휴이어(Hugo Huyer)는 이 같은 결과를 “최근 많은 이들이 지속가능성을 행복과 연관짓는다”며 “지속 가능한 행동은 동물성 제품의 소비에 대해 언급하지 않을 수 없는데 채식은 동물성 제품의 소비로부터 자유롭기 때문이다”라고 분석했다.

실제로 과거 미국 벨라민 대학교의 사회심리학자 행크 로저버(Hank Rothgerber)는 육식을 하는 사람들이 대부분 ‘인지 부조화’를 경험하게 된다고 설명한 바 있다. 이는 동물을 학대해 고기를 먹는 것에 대한 죄책감을 억제하기 위해 동물과 고기를 분리시켜 인식하려는 것을 의미한다. 이러한 ‘인지 부조화’를 느끼면서 생기는 긴장감은 스트레스, 짜증을 유발한다.

이외에도 설문조사에 참여한 육식을 하는 8988명의 사람들 중 현재 더 행복한 사람들이 미래에 비건 식단으로 전향할 가능성이 높은 것으로 나타났다. 가령 자신의 행복을 7점으로 본 논비건은 앞으로 비건 채식으로 바꿀 평균 가능성이 5점 만점일때 2.03으로 나타났다. 하지만 자신의 행복은 1로 본 논비건은 비건 채식으로 전환할 가능성이 1.2에 불과 했다. 

이번 연구는 동물성 식단으로부터 멀어지는 것이 전반적인 웰빙에 가까워진다는 것을 시사했다. PETA 국제 프로그램의 부사장인 미미 배케치(Mimi Bekhechi)는 “어쩌면 비건이 더 행복한 것은 당연한 것”이라며 “동물을 끔찍한 고통에서 구하며 지구를 구하는 동시에 자신의 건강을 개선함으로써 비건은 마음의 평화와 깨끗한 양심을 누릴 수 있다”고 전했다.