[비건뉴스=김민정 기자] 무릎 관절염은 진행 단계에 따라 진통제나 주사치료 등 보존적 치료와 관절경, 인공관절 치환술과 같은 외과적 방법으로 치료하는데, 이때 근력은 이 같은 치료의 효과를 높이는데 매우 중요한 요소다.

근력을 유지하는데는 단백질이 필요한데, 우리나라 고연령자의 경우 나이가 들면 소화력이 떨어져 고기보다는 대두 단백질과 같은 식물성 단백질 섭취가 많아지는 경향을 보인다. 이로 인해 근력 회복과 합성에 필수적인 류신이 부족해질 수 있다.

류신은 단백질을 이루는 필수아미노산 중 하나로 단백질 합성, 근육 성장 등에 도움을 주는데 주로 동물성 단백질에 많이 들어있다. 과거 연구를 통해 무릎 인공관절 수술 후 류신이 풍부한 필수아미노산 보충제를 복용하면 근육량 감소 예방에 효과가 있다고 알려졌다.

최근에는 한발 더 나아가 근육량이 현저하게 감소하기 시작하는 50대 이상 장노년층에서 류신이 풍부한 필수아미노산을 보충제 형태로 섭취했을 때에도 실제로 근육이 강화되는 효과가 있다는 사실이 연구를 통해 밝혀졌다. 초중기 무릎 골관절염 환자가 이 보충제를 복용했을 때 효과와 안전성이 입증된 것이다.

정형외과 전문의인 힘찬병원 김태현 원장, 남창현 원장과 아랍에미리트 샤르자대학병원 힘찬관절·척추센터 박승준 센터장이 공동으로 진행한 이번 연구성과는 <무릎 골관절염 환자에서 류신이 풍부한 필수아미노산의 효능 및 안전성(The efficacy and safety of leucine-enriched essential amino acids in knee osteoarthritis patients ; A randomized controlled trial)>제하의 논문으로 지난 5월 세계적으로 저명한 SCIE급 국제 학술지인 메디슨(Medicine)에 게재됐다.

이번 연구는 50~70대 무릎 골관절염 증상이 있는 환자 총 65명을 실험군(32명)과 대조군(33명)으로 나눠 8주 동안 실험군에게 매일 25g의 ‘류신 고배합 필수 아미노산 보충제(LEAAs)’를 투여하는 방식으로 진행됐다. 효능을 평가하기 위해서는 무릎의 통증과 기능평가 척도인 VAS(Visual analog scale)와 KSS(Knee Society Score), 삶의 질 평가척도인 SF-36(Short-Form 36 Health Survey)을 통해 설문조사를 진행했으며, 혈액 내 총 단백질 및 알부민 검사, 근육량(DXA 스캔), 골밀도(BMD) 등을 측정했다. 또한 안전성을 평가하기 위해서는 단백질 알레르기 반응검사, 총 혈구검사(CBC), 간·신장기능 검사, 혈당 수치검사 등을 진행했다.

연구 결과, 보충제를 복용한 실험군은 대조군에 비해 근육량이 약 0.16kg/㎡ 증가했고, 삶의 질 평가척도인 SF-36검사 결과에서도 대조군보다 삶의 질이 유의하게 향상된 것으로 나타났다. 반면 보충제 복용해도 전신 또는 국소 알레르기 반응이나 간, 신장 또는 혈당 등의 수치에 영향을 받지 않는 것으로 나타나 안전성면에서도 유의미한 결과를 얻었다.

장노년기에 접어들면 근감소증이나 무릎 관절염으로 인해 근력이 약해지기 쉽다. 운동과 함께 류신이 풍부한 필수아미노산 보충제를 꾸준히 복용하면 근육 건강에 도움이 되고, 무릎 관절염 환자의 근육 강화를 촉진시켜 질환의 진행 속도를 늦춰 삶의 질을 높일 수 있을 것으로 기대된다.